Cum a evadat o familie ucraineană și și-a găsit refugiul într-o familie din Utah

În curtea unei vaste moșii din munții Utah, cu o piscină în curte și copii înot, războiul din Ucraina pare la mai mult de 5.700 de mile distanță. Nu există bombe rusești care aruncă în apropiere, iar amintirile atacurilor din urmă cu cinci luni care au spulberat viața liniștită a lui Yuri Kalmazan, a soției sale Albina Smikowska și a celor două fete mici ale lor se estompează.

Temându-se pentru viața lor, familia a fugit din Ucraina pe 2 martie, lăsând în urmă mijloacele de trai, animalele, prietenii și familia. S-au oprit în 8 state în 9 zile înainte de a găsi această nouă casă la sud de Salt Lake City, alături de o mare familie de străini care i-au primit ca pe ai lor.

„Dacă nu ar fi oamenii care ne-au arătat atât de multă bunătate, am fi blocați în durerea a ceea ce se întâmplă în Ucraina”, a declarat Yuri, în vârstă de 45 de ani, pentru People prin intermediul unui interpret în numărul din această săptămână. „Ne-au ajutat să continuăm să trăim”.

Zilele lor sunt pline de speranță acum, pe măsură ce învață engleza și își creează o viață în America, îmbrățișată de comunitatea din jurul lor, inclusiv de DeMilles, care a deschis porțile casei lor familiei. „Da, ne simțim norocoși. Dar este și mai mult un miracol”, spune Albina, 32 de ani.

Pe 24 februarie, Yuri și Albina s-au trezit brusc la cinci dimineața, când Rusia și-a început invadarea Ucrainei. „Am auzit avioane zburând deasupra capului”, spune Yuri. — Așa a început. „Nu știam ce să facem”, spune Albina, în vârstă de 32 de ani, care se ghemuise în apartamentul lor cu trei dormitoare când au căzut bombele.

Cuplul a împachetat o valiză mică cu haine și documente personale, și-au împachetat fiicele Zlata, acum în vârstă de 9 ani, și Zuriana, de 4 ani, precum și doi husky, Dana și Viva, și pisica Vasya într-un Suzuki SX4 și au condus la casa unei rude. in afara orasului.

„Ne-am gândit că vom petrece trei zile acolo și că totul se va termina”, spune Albina. „Dar au trecut cinci zile și totul s-a înrăutățit”.

Yuri spune că mătușa lui din Salt Lake City l-a îndemnat să plece: „Ea tot spunea: „Adună-ți lucrurile și vino aici”, își amintește Yuri. „Parașutiștii ruși se apropiau, dar aveam totul la Kiev: prietenii noștri, familiile noastre, afacerea noastră, casa noastră. A fost o alegere grea.”

Pe 2 martie și-au sunat în lacrimi câinii și pisica, au plecat cu sora Albinei (de atunci au aflat că unul dintre ei a fugit după ce se temea de o explozie), și-au împachetat mașina și s-au îndreptat spre granița cu Moldova.

În timp ce Ucraina cere bărbaților să rămână și să lupte, va acorda bărbaților cu trei sau mai mulți copii scutirea de la serviciul militar. Odată ce Yuri s-a dovedit a fi tată a patru copii (are doi fii din relații anterioare, unul în Texas și unul în Germania), toți au avut voie să treacă.

Albina a căutat pe Google opțiuni pentru a intra în Statele Unite fără viză în timp ce călătoreau prin Moldova, România, Ungaria, Slovacia, Austria și Republica Cehă. Mătușa lui Yuri le-a cumpărat bilete de avion spre Mexic, fără a garanta că vor avea voie să intre în Statele Unite, așa cum spune Albina: „A fost un glonț în întuneric”.

Când familia a ajuns în Mexic, pe 10 martie, petrecuseră 9 zile călătorind prin alte opt țări. „Nu am dormit de trei zile la rând”, își amintește Yuri.

Din fericire, jocurile de noroc au dat roade. Pe 11 martie, ei au fost printre primii refugiați ucraineni care au primit voie să intre în Tijuana, California, unde au cunoscut-o pe mătușa lui Yuri. „Când am trecut granița, a fost bucurie și ușurare”, spune Albina. „Am plâns și am plâns. Până atunci nu ne-am putut permite să fim plini de speranță.”

Apoi a venit o nouă lovitură de noroc – sau mai bine zis, un „mare miracol”, după cum spune Yuri. În călătoria lor spre nord, în timp ce stăteau peste noapte cu un prieten al mătușii din Las Vegas, vecinul gazdei lor și colegii mormoni s-a întâmplat să fie fratele lui Michele DeMille.

El a spus că sora lui și familia ei din Cedar Hills, Utah, erau dispuși să-și deschidă casa unei familii de refugiați, o opțiune mult mai bună decât să rămână în apartamentul mătușii sale mici.

Când familia Kalmazan a ajuns la ușa lui Michele DeMille și a soțului ei, Reese, pe 13 martie, cele două familii erau străine, comunicarea lor limitându-se la traduceri prin Google.

Pentru mai multe informații despre DeMilles și Kalmazans, ridicați cea mai recentă ediție a PEOPLE, vineri la chioșcurile de ziare sau abonați-vă aici.

Dar familia DeMilles, care are șapte copii, dintre care cel mai mic tocmai a absolvit liceul și șase nepoți, și-a împărțit curând noii oaspeți în cercul lor mare.

„Dragostea este cea mai mare limbă dintre toate”, spune Michelle, 52 de ani. „Știam că dacă Dumnezeu ar vrea ca ei să fie în casa noastră, asta ar funcționa. Am gătit împreună, am mâncat împreună. Acum ei sunt familia noastră”.

Până la sfârșitul lunii aprilie, familia Kalmaz a locuit în casa cu 7 dormitoare a lui Michelle înainte de a se muta în casa mamei ei de alături, pe aceeași proprietate, și a locui într-un apartament acolo. Zlata a intrat în clasa a treia la o școală în care urma unul dintre nepoții lui Michele. Zoriana tocmai a terminat grădinița și cele două surori încep repede să învețe engleza.

Albina a umplut familia cu gătit și coacere, inclusiv borș, pâine de Paște și crepe și o privește pe Michelle ca pe o a doua mamă. În grădină am plantat floarea soarelui, floarea Ucrainei. Iar când mama lui Michelle a fost recent diagnosticată cu cancer, Albina a avut grijă de ea.

„Avem o legătură foarte specială”, spune Michelle despre relația ei cu Albina.

În fiecare dimineață, mama familiei FaceTimes Albina, care locuia la Kiev. Nu cu mult timp în urmă, fetele au întrebat când își pot vizita din nou bunica. „A fost unul dintre cele mai greu de explicat”, spune Albina.

Există tristețe în a ști ce au lăsat în urmă. „Există un sentiment constant de vinovăție”, spune Yuri. „Suntem în siguranță, dar încă mai sunt oameni ascunși în subsoluri.”

Cu toate acestea, există o mulțime de bucurii noi în viața lor americană. Fetele învață să înoate în piscina DeMilles din curte, ajutate de unii dintre copiii DeMille. „Am nevoie de lecții de înot”, i-a spus Zlata fiicei noastre. Înot ca un câine.” Ea a vrut să spună că nu poate vâsli decât cu câini”, spune Michelle.

Înainte de a se muta în apartamentul lor, vecinii au surprins familia mobilând-o complet și chiar plătind pentru o nouă fotografie de familie (inclusiv fiul lui Yuri din Texas), care atârna în sufragerie. În iunie, câștigurile la tombolă de la cursa distractivă Cedar Hills au revenit familiei Kalmazan, care și-au purtat culorile de acasă în timp ce mergeau apoi într-o paradă.

„Nu poți să descrii cât de mult ajutor am primit”, spune Albina, „Nu poți să crezi că este posibil”.

Dar pentru Kalmazans, a fi beneficiarul multor acțiuni de caritate nu este întotdeauna familiar sau confortabil. „Acasa eram intr-o situatie financiara in care puteam ajuta oamenii din jurul nostru. Acum suntem cei care suntem ajutati, ceea ce este un sentiment ciudat”, spune Albina, care a detinut si operat compania de filtrare a apei din Kiev cu Yurii.

Ea și soțul ei au amândoi diplome universitare (Albina în ecologie și Yuri în economie), dar în timp ce Yuri tocmai a primit un permis de muncă și un număr de securitate socială, iar acum are un loc de muncă în construcții, Albina încă așteaptă.

În timp ce calmzanienilor le este dor de familie și prieteni, ei intenționează să-și planteze propriile rădăcini în Cedar Hills. „Ne este dor de ceea ce a fost Ucraina”, spune Albina. „Acum este un alt loc, un loc unde este război”. „America… noua noastră casă”, spune Yuri.