Telescopul Hubble apropie cea mai mare cometă văzută vreodată

Telescopul Hubble apropie cea mai mare cometă văzută vreodată

Anul trecut, oamenii de știință au anunțat că au descoperit o cometă colosală zăbovind doar în interiorul orbitei lui Neptun. Ei au estimat că miezul său de gheață are între 62 și 125 de mile lungime, pe baza luminozității sale. Dacă estimările ar fi corecte, aceasta ar fi cea mai mare cometă descoperită vreodată.

Dar oamenii de știință au vrut să fie siguri că superlativul a rămas, așa că în ianuarie au îndreptat telescopul spațial Hubble spre cometă și i-au măsurat nucleul cu precizie. După cum sa raportat săptămâna aceasta în Scrisorile din jurnalul astrofizicmiezul cometei ar putea avea o diametru de până la 85 de mile, făcându-l mai mult de două ori lățimea statul Rhode Island. Are, de asemenea, o masă de 500 de trilioane de tone, echivalentul a aproximativ 2.800 de munte Everest.

„Este de 100 de ori mai mare decât cometele tipice pe care le-am studiat în toți acești ani”, a spus David Jewittastronom și om de știință planetar la Universitatea din California, Los Angeles și autor al noului studiu.

În ciuda dimensiunilor sale impresionante, această cometă – numită C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) după cei doi descoperitori ai săi – va fi vizibilă cu ochiul liber doar pentru o scurtă perioadă de timp. Se îndreaptă spre soare cu 22.000 de mile pe oră. Dar la cea mai apropiată apropiere, în 2031, va ajunge doar la un miliard de mile de soare – chiar în spatele orbitei lui Saturn – unde va apărea ca o strălucire slabă pe cerul nopții, înainte de a reveni în umbră.

READ  Dungi de meteori ca niște artificii pe cerul nopții din Marea Britanie

Cu ajutorul lui Hubble, totuși, astronomii pot vedea și studia acest vizitator extraterestru efervescent în toată gloria sa, aproape ca și cum ar zbura chiar lângă el – o ceață spectrală de albastru care învăluie o inimă aparent strălucitoare, albă. „Imaginea pe care o au este frumoasă”, a spus co-descoperitorul cometei Pedro Bernardinelliun astrofizician la Universitatea din Washington care nu a fost implicat în studiu.

În ciuda volumului său, măsurarea dimensiunii nucleului acestei comete s-a dovedit dificilă. Deși departe de soare, doar un strop de lumină solară este suficient pentru a vaporiza gheața volatilă de monoxid de carbon din nucleu, creând o atmosferă prăfuită obscurătoare, cunoscută sub numele de comă.

Hubble nu a putut vedea clar nucleul cometei prin acea ceață. Dar luând astfel de imagini de înaltă rezoluție ale cometei cu telescopul spațial, dr. Jewitt și colegii săi au reușit să realizeze un model computerizat al comei, permițându-le să o elimine digital din imagini. Cu doar nucleul rămas, să-l dimensionăm a fost o briză.

Analiza lor a mai arătat că nucleul său de gheață este mai negru decât cărbunele. Acest lucru poate rezulta parțial din faptul că a fost „gătit de razele cosmice”, dr. spuse Jewitt. De mare energie raze cosmice au bombardat nucleul, rupând legăturile chimice de pe suprafața lui. Acest lucru a permis unora dintre elementele mai ușoare, cum ar fi hidrogenul, să scape în spațiu, lăsând în urmă carbon de culoare închisă – făcând nucleul un pic ca o felie de pâine prăjită arsă grav.

Acest nucleu întunecat sugerează că această cometă – în ciuda mărimii sale – nu este prea diferită de altele. „Nucleele cometelor sunt aproape întotdeauna superîntunecate”, a spus Teddy Kareta, un om de știință planetar de la Observatorul Lowell din Flagstaff, Arizona, care nu a fost implicat în studiu. El sugerează să compare cometele cu grămezi de zăpadă de pe marginea drumului. „Chiar dacă este încă în mare parte gheață, doar adăugarea unui pic de murdărie și murdărie poate face ca o grămadă de zăpadă să arate urâtă și întunecată.”

READ  Uimitorul inel Einstein dezvăluie vederi ale unei galaxii de 9,4 miliarde de ani lumină

Mai multe dintre secretele cometei vor fi dezvăluite pe măsură ce se apropie de orbita lui Saturn. Dar în 2031, când începe etapa de întoarcere a circuitului său de trei milioane de ani al soarelui, astronomii nu vor ști prea multe despre proveniența sa, probabil în norul Oort – o bulă ipotetică și în prezent neobservabilă în jurul sistemului solar plină de cioburi primitive de gheață de diferite forme și dimensiuni.

C/2014 UN271 este o previzualizare anticipată binevenită a ceea ce se ascunde în acea bulă. Dar „găsirea acestui lucru ne aduce aminte de cât de puține știm despre sistemul solar exterior”, dr. spuse Jewitt. „Există o cantitate mare de obiecte pe care nu le-am văzut și un număr imens de lucruri pe care nici nu ni le-am imaginat.”

El a adăugat: „Cine știe ce naiba se întâmplă acolo”.

Lasă un răspuns

Adresa ta de email nu va fi publicată. Câmpurile obligatorii sunt marcate cu *